Вяльбе, Елена Валерьевна: биография
В сезоне 1992/1993 годов Елена Вяльбе уступает первенство в общем зачете Любови Егоровой, оставаясь на второй позиции. На этапах Кубка мира они практически вдвоем делят победы и пьедестал в течении всего сезона. На чемпионате мира в шведском Фалуне Вяльбе выигрывает два золота – в личной гонке на 15 км классикой и в эстафете.
В сезоне 1993/1994 годов Елена Вяльбе испытывает серьезное давление со стороны Любови Егоровой и итальянских лыжниц Бельмондо и Ди Ченты. В начале сезона Вяльбе выигрывает две индивидуальные гонки и, казалось, что этот олимпийский год пройдет под её диктовку. Но из-за болезни результаты Вяльбе во второй половине сезона оказались «смазанными». На Олимпиаде в норвежском Лиллехаммере Вяльбе завоевала только одну медаль – золото в эстафете. Как и двумя годами ранее в Альбервилле, Елена Вяльбе стартовала в эстафете на первом этапе классикой и сумела привезти на финише преимущество Ларисе Лазутиной , бежавшей на втором этапе. Этапы коньковым стилем завершали победную для россиянок гонку лыжницы Нина Гаврылюк и Любовь Егорова. В итоговом зачете Кубка мира Елена занимает третье место, пропустив итальянку Мануэлу Ди Ченту и Любовь Егорову.
На Кубке мира 1994/1995 годов Елена Вяльбе возвращает себе первенство, с большим преимуществом выиграв в генеральной классификации. Она 14 раз побеждает на этапах Кубка мира (пять раз в составе эстафеты). Дважды на этапах Кубка мира её смогла обойти только соотечественница Нина Гаврылюк. На чемпионате мира в канадском Тандер-Бее Вяльбе становится двухкратной чемпионкой, выиграв в составе эстафеты и индивидуальную гонку на 30 км свободным стилем. Выиграла также серебро на 15 км классикой. Сезон 1994/1995 годов стал «золотым» для всей команды российских лыжниц. Первые пять мест в зачете Кубка мира заняли россиянки (Вяльбе, Гаврылюк, Лазутина, Данилова, Завьялова). На чемпионате мира в Тандер-Бее все золотые награды в женских лыжных гонках также завоевали россиянки.
Сезон 1995/1996 годов Елена Вяльбе также проводит на очень высоком уровне. Она выигрывает три индивидуальных гонки и трижды побеждает в эстафетах на этапах Кубка мира. Серьезную конкуренцию всей сборной России оказывает только итальянка Мануэла Ди Чента, которая завоевывает Большой Хрустальный глобус. Вяльбе заканчивает сезон на втором месте.
Сезон 1996/1997 годов стал исключительным не только для Елены Вяльбе, но и для всей истории лыжного спорта. На чемпионате мира в норвежском Тронхейме Елена Вяльбе установила уникальный рекорд – победила во всех пяти гонках, став по сумме всех стартов на чемпионатах мира 14-кратной чемпионкой. «Король лыж» 1999 года, олимпийский чемпион и четырёхкратный чемпион мира финский гонщик Мика Мюллюла считал Елену Вяльбе величайшей лыжницей всех времён и народов. В общем зачете Елена Вяльбе в рекордный пятый раз завоевала Кубок мира. По ходу сезона только Стефания Бельмондо составила ей достойную конкуренцию. Также с сезона 1996/1997 годов у женщин стали разыгрываться отдельные награды в зачетах спринтов и дистанционных видах. В дистанционке Елена Вяльбе выиграла Малый Хрустальный глобус, а в спринте была второй вслед за Бельмондо.
По окончании сезона 1996/1997 годов Вяльбе хотела на мажорной ноте завершить карьеру, но желание участвовать в Олимпиаде в Нагано в 1998 году продлило карьеру выдающейся спортсменки. В коллекции трофеев Елены Вяльбе не хватало только личной олимпийской победы, что и послужило мотивацией спортсменки. Вяльбе очень ответственно готовилась к стартам своей последней Олимпиады, но её ожиданиям помеала простуда, случившаяся с Еленой накануне главного старта. Кроме этого, как признавалась Вяльбе много лет спустя, ее организм был истощен после нескольких лет гегемонии в мировом спорте и феерического сезона 1997 года, и нуждался в особом тренировочном подходе и в индивидуальной подводке к главному старту четырехлетия. Этого не произошло.. На Кубке мира 1997/1998 годов великая лыжница победила на двух этапах (в том числе в составе эстафеты). Последнюю и рекордную на тот момент 45-ю победу на этапах Кубка мира Елена Вяльбе одержала 20 декабря 1997 года в швейцарском Давосе в гонке на 15 км классическим стилем. На Олимпийских Играх в Нагано она завоевала свое третье олимпийское золото в карьере вновь в составе эстафеты. Несмотря на спад спортивной формы в период проведения Олимпиады, тренеры сборной доверили Елене Вяльбе право участвовать в эстафете. И Вяльбе фактически предопределила исход этой гонки. Стартовав на третьем этапе коньком в секунде от лидеров норвежек, на финише Вяльбе привезла преимущество Ларисе Лазутиной 23 секунды. Но в личных гонках Елена выступила не столь блестяще. Сразу после Олимпиады в Нагано 30-летняя Елена Вяльбе завершила карьеру лыжницы.
